四川有人类活动的历史可以追溯到200万年以前。大约1万年以前，四川进入新石器时代，迄今发现遗址200处以上，其中最重要的是广汉三星堆遗址。大约4000年前，在广汉三星故地出现了早期城市，一个古文明中心于那时在四川诞生，便是早期的蜀王国。

　　四川地区有文字可考的历史也有3000多年。据中国上古时代流传下来的各种文献记载，约在公元前30世纪，华夏始祖黄帝为其子昌意娶蜀山氏之女为妻，蜀山氏女生子高阳，便是名扬中华、迹遍海内的帝颛顼。古文献还记载夏禹在川西高原岷山地区和川东重庆治水。也有文献说大禹生于西川石纽，地在今北川县。

　　在殷周时期，四川地区建立了两个国家：一个是在今川西地区，由古蜀族为中心建立的蜀国；另一个是在今川东地区（包括今重庆市），由古代巴族为中心建立的巴国。所以，四川地区古称"巴蜀"。秦惠文王后元9年（公元前316年），巴、蜀两国被秦国灭亡后，秦在巴蜀故地设立巴郡和蜀郡。此后四川地区就成为中国各朝代所管辖地区。至北宋真宗咸平四年（1001年）将川陕路分为益州、梓州、利州、夔州四路，简称四川路，至此始有"四川"之名，距今恰好1000年。

　　元朝至元23年（1286）设"四川行中书省"，简称"四川行省"，是为"四川"建省之始。同时对州县大加减并，基本形成了现在县的分布格局。明代，四川是全国13行省之一，辖区除现在的四川、重庆外，还包括今贵州省遵义和云南东北部及贵州西北部。清初，分全国为18行省，并对川、滇、黔3省省界进行较大调整，基本确定了现在四川的南部省界。

　　民国时期，川内军阀混战。1935年，国民党中央军入川，把四川划分为18个行政督察区及西康行政督察区（原川边特别区），另设成都市（1928）和重庆市（1929）。

　　中华人民共和国成立初期，四川的行政区划分为西南军政委员会所辖的重庆市和川东、川南、川西、川北4个行政区及西康省的部分地区。1952年7月，川东、川南、川西、川北四个行政区合并，建立四川省。1954年6月，重庆市改为四川省省辖市。1955年10月，西康省撤销，其大部分地区划归四川省。同年起到1974年，四川与贵州、湖北、陕西、云南等省边界辖区略有调整。1997年3月，重庆及万县、涪陵、黔江地市划归中央直辖。1998年，四川辖区内有12个市，6个地区，3个民族自治州，180个县（市、区）。目前，四川省辖18个市，3个民族自治州。